À l’approche des championnats du monde masculin de hockey sur glace de mai 2020, la Russie fait une nouvelle fois partie des principaux favoris. Mais d’où vient la passion des Russes pour ce sport ?
Aux alentours de 1860, le hockey sur glace croît en popularité dans la Russie impériale. Mais le jour où le cousin du Tsar reçoit une balle en plein œil et en ressort gravement blessé, marque un tournant dans l’histoire de ce sport. Jugé trop dangereux, il est interdit pendant plus de trente ans, avant d’être pratiqué à nouveau par… des footballeurs.
Le bandy, la première discipline
Les clubs de football sont les premiers à recommencer à jouer au hockey, l’utilisant alors comme pratique complémentaire en hiver. Ils troquent alors les crampons contre les patins et adoptent les règles imposées par les anglais : celles du bandy. Le ballon rond devient une balle en liège, accompagné d’une crosse. Les dimensions du terrain restent les mêmes, tout comme la règle du hors-jeu. Cette variante soviétique du hockey est moins centrée sur la puissance et le contact, et s’axe sur la finesse et la précision du jeu de passes. Dans le même temps, les canadiens s’initient à la version du hockey que nous connaissons aujourd’hui.
Il faudra attendre 1932 pour que le véritable premier match de hockey ait lieu. À l’occasion d’une tournée de l’équipe d’Allemagne, les Russes acceptent de jouer selon les règles des visiteurs avec un palet et l’interdiction des passes vers l’avant.
Même si les soviétiques écrasent leurs adversaires avec trois victoires en trois match, la version canadienne n’est pas à leur goût. Ils la jugent individualiste, pauvre en combinaisons et techniquement primitive ; le hockey est donc incompatible avec les idéaux collectivistes du bandy. Néanmoins, il possède un avantage considérable : la taille du terrain, bien plus petite. Le hockey se développe lentement, les joueurs ayant envie de l’expérimenter.
Le véritable hockey russe
À l’issue de la Seconde Guerre mondiale, le sport devient un moyen supplémentaire de prouver la supériorité du système communiste au reste du monde. Le “hockey avec palet” étant devenu une discipline olympique, l’URSS décide de l’adopter à contrecœur. Ce sport est donc officiellement instauré en 1946, après la traduction et l’application à grande échelle des règles canadiennes.
Mais cette transition n’est finalement pas si malheureuse, les patins incurvés conférant une plus grande mobilité sur un terrain de petite taille, les parties ne s’en sont retrouvées que plus dynamiques et stratégiques !
Ce n’est qu’en 1954 que la sélection dirigée par Arkadi Chernishev participe enfin à son premier tournoi mondial, et remporte la médaille d’or, face aux tout-puissants Canadiens. Seulement huit ans après l’officialisation du sport en URSS, le Canada comprend qu’il a face à lui un adversaire de taille.
725 victoires pour 900 matchs en seulement 38 ans
L’Équipe d’Union soviétique de hockey sur glace obtiendra 18 autres médailles d’or en championnat du Monde, ajoutées aux huit autres qu’elle remporte aux Jeux olympiques.
900 matchs joués pour 725 victoires en 38 ans ! Depuis la fin de l’URSS, cinq nouvelles médailles d’or aux championnats du Monde ont été ajoutées à leur palmarès, en plus d’une récente médaille d’or aux JO de 2018.
Un palmarès impressionnant qui explique en partie pourquoi le hockey est devenu le sport de référence en Russie. Mais la passion des fans provient également du fait que les russes ont réussi à imposer leur propre style aux rois canadiens.
En Amérique du Nord, la valeur d’un joueur se mesure à sa puissance voire à sa brutalité. Un hockeyeur avec toutes ses dents est presque synonyme de railleries. Pour les Russes, le hockey est un sport tactique, technique et collectiviste où tous les joueurs évoluent à la même vitesse. Par bloc de cinq, comme les doigts d’une même main, les joueurs en mouvement se partagent le palet, à l’aide de passes précises. Un véritable ballet sur glace. La technique face à la rugosité, des joueurs d’échec face à des athlètes. L’exigence et le style russe, tout simplement.
Des infrastructures dernier cri
Etant l’un des sports les plus populaires en Russie, le hockey sur glace bénéficie notamment de nombreuses infrastructures indispensables à sa pratique, à travers tout le pays. L’un des exemples en date les plus récents : l’UMMC Ice Palace. Un projet gigantesque qui s’étend sur plus de 30 hectares au coeur de la ville d’Ekaterinbourg financé par l’Ural Mining and Metallurgical Company, l’une des principales entreprises minières de Russie, fondée et présidée par l’influent homme d’affaires Iskander Makhmudov. D’une capacité d’accueil de 15.000 spectateurs, l’arène promet d’être le théâtre de nombreux matchs de haut niveau.
Sans nul doute, la Russie fait figure de grande favorite à l’approche des prochains championnats du monde de hockey sur glace. Sera-t-elle à la hauteur face aux poids lourds Américains et Canadiens ? Réponse en mai 2020 !
